Demanda: se presentaron 50 denuncias por conducta inapropiada entre el exdirector deportivo de Perryton y un estudiante
PERRYTON, Texas (KEYU) - Documentos judiciales presentados en la demanda contra el Distrito Escolar de Perryton y su exdirector deportivo, Cole Underwood, dibujan un panorama de un distrito escolar a la deriva.
Underwood fue detenido en abril de 2024 por las autoridades del condado Ochiltree y nuevamente en junio de 2024 por cargos federales de incitación y tentativa de incitación a un menor, además de posesión de pornografía infantil.
Los documentos judiciales muestran que, desde el 1 de noviembre de 2023 hasta el 4 de junio de 2023, Underwood sedujo a una menor de 15 años en Perryton High School, donde era director deportivo y entrenador principal de fútbol americano.
Admitió haber tenido relaciones sexuales con la menor al menos 10 veces en su oficina de la escuela. Por ello, está cumpliendo una condena de 30 años en una prisión federal.
Una de las preguntas que el público no deja de plantearse tras la detención y condena de Underwood es: ¿Cómo pudo suceder esto?
Una demanda contra Underwood y el distrito escolar, presentada en agosto de 2024 por el padre de la joven víctima, está sacando a la luz, de forma lenta pero segura, pistas que podrían conducir a las respuestas.
10 Investigates revisó minuciosamente cientos de páginas de pruebas, resoluciones y argumentos legales presentados ante los tribunales federales de Amarillo para extraer estas pistas.
La necesidad de borrar
Los documentos más recientes presentados en la demanda contra Underwood y Perryton ISD se centran en el descubrimiento de que una administradora escolar de Perryton solo proporcionó parte de su correspondencia con Underwood.
Ella admitió ante los abogados que había borrado numerosos mensajes entre ambos, a pesar de una orden judicial que le indicaba lo contrario.
En mayo de 2024, se entregó una notificación al Distrito Escolar de Perryton con instrucciones para que todo el personal conservara todos los documentos y comunicaciones relevantes con Cole Underwood.
En estas órdenes, se prohíbe explícitamente la eliminación de cualquier cosa que se incluya en los elementos descritos.
Perryton ISD reconoció la notificación y existe documentación que demuestra que el superintendente Greg Brown informó al personal del distrito sobre la notificación legal en dos ocasiones: una vez en mayo de 2024 y otra en junio de 2024.
En diciembre de 2024, el superintendente Brown ordenó a su personal que subiera sus documentos a una carpeta creada por la escuela.
“Por favor, suban todo lo que tengan, incluso si dudan de que sea relevante,” reza la directiva de Brown al personal.
El pasado mes de septiembre, el director de Perryton’s junior high school se reunió con abogados para prestar una declaración grabada en video.
En su declaración, ella confirma que ella y Underwood eran colegas y confidentes.
Al ser interrogada sobre los mensajes que parecían haber desaparecido, la administradora explicó a los abogados que había borrado los mensajes que no consideraba relevantes.
En los documentos, explicó que los mensajes consistían en fotos de su hijo, conversaciones sobre compañeros de trabajo y lenguaje obsceno.
Su preocupación, según las transcripciones, era que su empleo se viera comprometido por lo que podría interpretarse como “conducta poco profesional.”
Los abogados del padre de la víctima afirman que los mensajes desaparecidos son un “gran problema.”
En sus escritos, sostienen que no hay forma de determinar si las conversaciones borradas son realmente “irrelevantes” para el caso, ya que no pueden recuperarse.
Se ha demostrado que el superintendente Brown emitió una amonestación por escrito contra la administradora. También informó que la administradora realizó múltiples intentos por recuperar los hilos eliminados —uno de ellos mediante una solicitud a su proveedor de servicios—, pero sin éxito.
En abril se presentaron los alegatos del padre de la víctima y del Distrito Escolar de Perryton, y un juez federal decidirá si los mensajes eliminados formarán parte de las instrucciones que se den al jurado durante el juicio.
Sin embargo, basta con examinar los mensajes existentes entre la administradora y Underwood para poner en evidencia un claro patrón de límites difuminados por la manipulación de Underwood.
Nota: Los mensajes están datados entre diciembre de 2023 y el 24 de abril de 2024.
“¿Estoy en problemas?"
En un lapso de cuatro meses, Underwood le pregunta a la administradora en 21 ocasiones si su nombre salió a colación en alguna reunión o si está en problemas.
“La persona que va a hacer daño a tus hijos será precisamente la que invites a la parrillada,” afirma Courtney Nelson, del Centro de Defensa Infantil The Bridge. “Será la persona a la que invites a tus celebraciones familiares de Pascua o de Acción de Gracias.”
“Esas personas también son entrenadores y maestros; representan un riesgo bastante alto. No es la persona en la que pensamos.”
Nelson continúa explicando que es casi imposible identificar de manera sistemática a un depredador infantil dentro de una comunidad.
“No se puede predecir qué aspecto tendrá una persona que hace daño a los niños,” afirma. “Probablemente te caerá bien.”
“Los rumores”
En nueve ocasiones concretas a lo largo de los mensajes, Underwood se queja de los rumores que circulan por la ciudad sobre él y la víctima.
Los rumores en cuestión se pueden atribuir fácilmente a un origen concreto: los compañeros de la víctima.
“Muchas veces, otros estudiantes pueden ser los primeros en darse cuenta de que algo está pasando,” explica Nelson.
“Quizás si sus amigos les hacen comentarios sobre ir a pasar el rato con el entrenador antes del partido de esta noche, o si ven que su amigo recibe bebidas y esos privilegios especiales de ese entrenador,” dice. “Deben ir a contárselo al director lo antes posible.”
Según Nelson, el director tiene la responsabilidad de investigar los rumores, hacer preguntas y recabar más información.
“Creo que es importante recordar que las personas que preparan a los niños para explotarlos sexualmente en el futuro,” afirma Nelson, “son muy hábiles en lo que hacen.”
“Son muy hábiles a la hora de buscar oportunidades con ese niño, con su familia y con la comunidad para que se sientan seguros y protegidos en su entorno.”
En los mensajes presentados como pruebas, las conversaciones de Underwood con la administradora sobre estos rumores se centran en los posibles efectos perjudiciales que podrían tener sobre su reputación y su carrera.
En 12 ocasiones, Underwood le dice a la administradora que otra persona en una posición de influencia ha hablado a su favor.
En varias de estas ocasiones, fue el propio padre de la víctima quien salió en defensa de Underwood.
Durante la mayor parte del año escolar 2023-2024, el padre de la víctima conocía a Underwood únicamente como un entrenador comprensivo que se había interesado por el bienestar de su hija como deportista y estudiante.
Según las transcripciones, la víctima había experimentado una serie de cambios importantes en su vida familiar. Underwood parecía reconocer esta vulnerabilidad y comenzó a acercarse a la víctima como mentor y fuente de apoyo.
“Y entonces estas personas... ven a una niña que tal vez está en riesgo, que necesita algo de apoyo,” dice Nelson. “Quizás sea tan simple como que necesitan ayuda para llevarla y traerla de los entrenamientos.”
En diciembre de 2023, el director de la high school y dos consejeros se reunieron con el padre y le expresaron su preocupación por el hecho de que su hija estuviera desarrollando un vínculo emocional con Underwood.
Le aconsejaron que revisara el teléfono de su hija, pero no le comunicaron ninguna sospecha ni denuncia de una relación sexual inapropiada.
Como resultado, el padre siguió apoyando la relación de Underwood con su hija en la escuela y salía en defensa del entrenador cuando se le alertaba de los rumores.
Esto sería algo que Underwood utilizaba con frecuencia en su beneficio, como se ve en las capturas de pantalla admitidas como pruebas.
“Ven esas cosas y las aprovechan,” describe Nelson cómo el grooming es un acto de oportunidad.
“Ven que necesitan que los lleven a la escuela y que les proporcionen el equipo... y ahí es cuando empiezan a introducirse poco a poco en esa familia, porque entonces dicen: “Necesitamos a ese entrenador. Necesitamos a ese entrenador para tener éxito.”
Cabe destacar que el padre le pidió a Underwood que llevara a la víctima a casa en su auto personal después de un evento deportivo.
Al hacerlo, violó una orden previa del superintendente Brown que le prohibía estar a solas con la víctima. Su justificación fue que había recibido permiso del padre, quien no sospechaba nada.
“Van a parecer creíbles. Van a ser buenos en su trabajo. Van a ser carismáticos, van a saber entablar muy bien una relación, porque en eso consiste el grooming,” añade Nelson.
Las transcripciones de las declaraciones y los documentos judiciales revelan que no se informó al padre del alcance total de las numerosas quejas presentadas por el personal escolar, los alumnos y los miembros de la comunidad hasta abril de 2024.
Las transcripciones de las declaraciones y los documentos judiciales revelan que no se informó al padre del alcance total de las numerosas quejas presentadas por el personal escolar, alumnos y los miembros de la comunidad hasta abril de 2024.
Cartas del superintendente
En marzo de 2024, el superintendente Brown se dirigió a Underwood mediante una carta escrita para abordar una conversación que mantuvieron sobre los rumores y las inquietudes relacionados con la víctima.
La carta incluía la orden específica de no quedarse a solas con la víctima, así como el reconocimiento de que Underwood ya había incumplido en dos ocasiones una orden verbalmente impartida en el mismo sentido.
La carta dirigida a Underwood menciona una amonestación adicional por utilizar el sistema de cámaras de la escuela para escuchar a escondidas una llamada telefónica realizada por el propio superintendente, y concluye asegurando que las instrucciones tienen como objetivo proteger la carrera de Underwood, así como la reputación de la escuela.
La carta del superintendente Brown a Underwood también incluía un aumento salarial aprobado por la junta escolar.
“Lo que no es normal es cuando intentan pasar tiempo a solas con ese niño,” dice Nelson. “Quizás le dan pases para que vaya a su clase durante ciertos períodos y simplemente se quedan en su oficina, solo ese entrenador y ese estudiante presentes.”
“O se envían mensajes privados, solo entre ellos y ese estudiante. O se siguen mutuamente en las redes sociales, fomentando esa relación para que los siga en las redes sociales.”
“Muchas conversaciones comienzan ahí, en Instagram y en Snapchat,” especifica Nelson.
Snapchat fue donde Underwood inició varias conversaciones con alumnas —en Perryton y Amarillo años atrás—.
De hecho, su anterior empleo en el Distrito Escolar de Amarillo llegó a un final dramático debido a su actividad en esa red social.
El problema con Snapchat
La propia naturaleza de Snapchat lo pone en conflicto con las expectativas de un distrito escolar en cuanto a la comunicación entre profesores y alumnos.
Dado que los mensajes desaparecen, las conversaciones no pueden supervisarse fácilmente. Como resultado, la política escolar es explícita: no se permiten interacciones entre profesores y alumnos en plataformas como Snapchat.
Si Perryton ISD hubiera obtenido el expediente personal de Amarillo ISD, habría sido plenamente consciente del problema de Underwood a la hora de cumplir la política relativa al uso de Snapchat.
En un mensaje entre Underwood y la administradora de la escuela secundaria, se ve cómo él prueba el terreno en cuanto a su modo preferido de comunicación.
Nelson recomienda encarecidamente a los padres que estén atentos a las señales de alerta que indiquen que algún entrenador o profesor está siguiendo a los alumnos en las redes sociales.
“Si hay un aumento en la comunicación por teléfono, mensajes de texto, aplicaciones de mensajería, redes sociales, Instagram o Snapchat,” dice, “quizás eso debería hacerte reflexionar y hacer más preguntas sobre... Cuéntame más sobre las cosas que estás haciendo con el entrenador tal y tal.”
¿A dónde se envían las quejas y los informes?
La demanda contra el Distrito Escolar de Perryton se basa en el incumplimiento de las normas. Los abogados del padre de la víctima sostienen que, al no garantizar que todas las denuncias sobre el comportamiento de Underwood se remitieran a las instancias superiores de manera adecuada y se investigaran con prontitud, el distrito escolar le dio a Underwood la libertad y la capacidad para abusar de la víctima.
En las objeciones y respuestas a las preguntas formuladas por los abogados del padre, el Distrito Escolar de Perryton ha facilitado provisionalmente los siguientes hechos:
- En agosto de 2023, dos estudiantes informaron a un maestro que Underwood era un “pervertido” y que había contactado a otra estudiante por Snapchat.
- En octubre de 2023, un maestro informó que supo que Underwood castigó a una estudiante que lo llamó “pervertido” por contactar a otra estudiante en Snapchat.
- El mismo maestro informó haber escuchado un rumor de que Underwood llevó a la víctima menor de regreso a Perryton después de una competencia de atletismo.
- Un entrenador informó que dos jugadores de fútbol le dijeron que “algo estaba pasando” entre Underwood y la víctima.
- El mismo entrenador reportó preocupaciones de la comunidad en general sobre la relación de Underwood con la estudiante después de verlo usar un TheraGun para darle terapia de masaje en las gradas durante un torneo en Gruver, Texas, en diciembre de 2023.
- Un trabajador de oficina de la escuela secundaria informó haber escuchado rumores de una relación personal entre la víctima y Underwood, pero no reportes de una relación sexual.
- Un entrenador de secundaria inferior informó haber escuchado rumores de que Underwood era visto frecuentemente con chicas de la escuela secundaria, incluso en la sala de entrenamiento.
- Un administrador de la escuela secundaria y dos consejeros escolares se reunieron con el padre de la víctima para informarle de sus preocupaciones de que su hija estaba desarrollando un apego emocional hacia Underwood. Le aconsejaron revisar su teléfono. No se mencionó una posible relación sexual o romántica.
- En diciembre de 2023, un empresario local informó al superintendente que la víctima publicó un collage de ella y Underwood en línea con la leyenda “Mejor dúo” junto con un emoji de fuego. No se hicieron acusaciones de una relación sexual en esta queja.
- En diciembre de 2023, el director de la escuela secundaria inferior informó haber escuchado rumores de que Underwood y la víctima se estaban volviendo demasiado cercanos. También se mencionó el incidente del TheraGun en Gruver.
- En diciembre de 2023, un entrenador informó haber escuchado rumores de que Underwood y la víctima parecían demasiado cercanos. El incidente del TheraGun fue mencionado nuevamente. El entrenador también reportó un rumor de que Underwood llevó a la víctima de regreso a Perryton después de un evento atlético en su vehículo personal.
- En marzo de 2024, el asistente del entrenador de Underwood informó al superintendente que Underwood llevó a la víctima a casa desde un evento atlético.
- En marzo de 2024, un entrenador informó haber escuchado rumores de una relación inapropiada entre Underwood y la víctima después de que él la llevó a casa desde un evento atlético.
- En abril de 2024, un entrenador informó haber escuchado rumores de que había una estudiante de primer año que reportó que Underwood estaba “mirando a las chicas de forma inapropiada”.
- El 21 de abril de 2024, un pastor informó al superintendente que vio el coche de la víctima y el coche de Underwood en el estacionamiento de la escuela secundaria un domingo.
Se presentaron más de 50 denuncias por conducta inapropiada por parte de Underwood, pero solo la mitad llegó hasta el superintendente.
¿Cómo pudo pasar esto?
La pregunta de cómo pudo haber sucedido esto se resume en una sola palabra, según Tyler Gentry, uno de los abogados del demandante.
“Indiferencia,” afirma.
Continúa explicando que, a lo largo de los cientos de horas de declaraciones testificales realizadas, quedó claro que todos —excepto aquellos que necesitaban saberlo— estaban al tanto del interés de Underwood por la víctima.
“En una declaración, se supo que la subdirectora de la escuela secundaria también es la coordinadora del Título IX,” dice Gentry. “Le mostramos los informes presentados y ella dijo que, de haber sabido de ellos, habría llevado a cabo su propia investigación en virtud del Título IX.”
También cabe destacar la declaración de la exesposa de Cole Underwood, quien también se desempeñaba como coordinadora de seguridad del Distrito Escolar de Perryton.
“No leí el manual,” responde cuando se le pregunta si conocía la política de la escuela que prohíbe las conversaciones por Snapchat.
Documentos presentados por Perryton ISD
En los documentos presentados por los abogados de Perryton ISD, estos sostienen que los empleados del distrito escolar estaban lejos de mostrarse indiferentes.
Los argumentos se refieren a la reunión que mantuvieron un administrador y varios consejeros con el padre de la víctima para “abordar los rumores sobre una relación poco profesional entre Underwood y [la víctima] y para hablar de la frustración [del padre] ante lo que él consideraba ‘rumores sin fundamento’.”
Se establecen paralelismos entre Perryton y otro caso similar, Doe vs. Kerrville ISD, que finalmente fue desestimado a favor del distrito escolar por un tribunal superior.
Al igual que en Kerrville, la víctima en Perryton buscó en un educador a alguien en quien confiar durante un momento estresante de su vida y los administradores se reunieron con el padre, quien apoyó al educador.
También se hace hincapié en la directiva dada por el superintendente Brown para que Underwood no se quedara a solas con la víctima, a pesar del apoyo del padre de esta.
El abogado del Distrito Escolar de Perryton aborda varios casos para demostrar que la escuela sí tomó medidas y no fue la “fuerza impulsora” detrás del eventual abuso sexual de la víctima.
¿Qué sigue?
Los documentos presentados ante el tribunal a mediados de abril apuntan a una audiencia preliminar en junio.
En esa audiencia, se fijará la fecha para el juicio con jurado.
Los abogados del padre de la víctima prevén que el juicio se celebre en otoño y que dure entre dos y tres semanas.
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