“La construcción no puede continuar:” Constructores del sur de Texas afirman que las detenciones de ICE han trastornado la industria

McALLEN (Texas Tribune) — Una mañana a mediados de noviembre, Mario Guerrero, director ejecutivo de la Asociación de Constructores del Sur de Texas, estaba revisando un chat grupal cuando apareció un video de agentes federales deteniendo a personas en una obra en construcción.

Vio el vídeo de los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas deteniendo a trabajadores que estaban vertiendo cemento frente a una casa en un idílico barrio aquí, en el valle del Río Grande.

Durante casi un año, Guerrero había visto vídeos similares o leído noticias sobre detenciones y redadas. Esto fue la gota que colmó el vaso.

Las redadas y el temor a que se produzcan más han sembrado el pánico entre los trabajadores de la construcción, lo que ha provocado que muchos se queden en casa. Los agentes del ICE han detenido a más de 9100 personas en el sur de Texas, casi una quinta parte de todas las detenciones de este tipo en todo el estado desde que Trump asumió el cargo, según los datos del gobierno proporcionados por el ICE en respuesta a una solicitud de la FOIA al Proyecto de Datos sobre Deportaciones y analizados por el Texas Tribune.

Sin suficientes trabajadores, la construcción se ha ralentizado, lo que ha provocado un efecto dominó en toda la economía. Los economistas sugieren que esto hará que aumenten los costes de la vivienda, incluso cuando las autoridades de Texas se centran en reducirlos.

Más tarde esa misma tarde, Guerrero publicó un vídeo propio en la página de Facebook de la asociación en el que se dirigía a la comunidad de la construcción, a los funcionarios electos locales y al público.

“Me gustaría comenzar este vídeo diciendo que soy ciudadano estadounidense, y es una locura que vivamos en una época en la que haya que decirlo,” comenzó Guerrero.

Afirmó que creía que las fuerzas del orden debían hacer su trabajo, pero le inquietaba el hecho de que los agentes del ICE actuaran sin órdenes de detención —lo cual está legalmente permitido— y detuvieran a personas que contaban con la autorización pertinente.

“Es lo que está ocurriendo en las obras de construcción de todo el valle del Río Grande,” afirmó.

Concluyó el vídeo haciendo un llamamiento a los líderes locales para que asistieran a una reunión a finales de ese mes con el fin de debatir los retos a los que se enfrenta el sector de la construcción debido a las redadas del ICE.

“Es hora de que nuestros líderes den la cara,” afirmó. “Nuestra gente está sufriendo, nuestras empresas están sufriendo. No hay mano de obra.”

La franqueza de Guerrero sobre cómo el sector de la construcción está sufriendo como consecuencia de las redadas del ICE llamó la atención de la comunidad del valle del Río Grande. Durante meses, los residentes asumieron abiertamente que el sector de la construcción se estaba viendo afectado negativamente, pero aún no habían oído a nadie del sector reconocerlo oficialmente. Los datos de la Reserva Federal de Dallas muestran una caída del 5 % en los puestos de trabajo en la construcción durante el tercer trimestre de este año, la mayor caída en el empleo en la región.

ICE no respondió a la solicitud de entrevista ni a la lista de preguntas enviadas por The Texas Tribune.

Con sus comentarios, Guerrero abrió la puerta para que otros finalmente hablaran abiertamente sobre el tema, llamando la atención de funcionarios estatales y federales.

“La construcción no puede continuar”

Cuando llegó el día de la reunión, más de 380 personas llenaron la sala del Brookhaven Event Center en Pharr. Estaba repleta de personas que trabajaban en casi todas las facetas de la construcción y el desarrollo, incluyendo el hormigón, la madera, los bienes raíces y los préstamos. También asistieron un puñado de funcionarios electos.

Durante la hora y media que duró la reunión, los representantes de la industria se turnaron para discutir los golpes que habían sufrido sus negocios debido al miedo de los trabajadores a que el ICE apareciera en las obras. También advirtieron de cómo la economía del Valle del Río Grande en general se vería afectada si no cesaban las detenciones del ICE.

“El negocio ha bajado significativamente,” dijo Ronnie Cavazos, presidente de la junta directiva de la Asociación de Constructores del Sur de Texas, a los asistentes. “Si seguimos por este camino, veremos cómo fracasan muchos negocios.”

Isaac Smith, copropietario de Matt’s Building Materials, dijo que las tiendas de su familia estaban teniendo dificultades para vender madera.

“Si se realizan redadas en las obras, a cualquier nivel, la construcción no puede continuar,” declaró Smith al Tribune. “No es una situación agradable.”

Smith afirmó que sus ventas habían experimentado una caída de dos dígitos desde que comenzaron las operaciones del ICE. También ha observado un aumento en los retrasos en los pagos de los clientes con línea de crédito de la tienda.

“Esto tiene un efecto adverso en nuestro flujo de caja y en nuestra forma de operar, en cómo gestionamos los gastos, los ingresos y los gastos,” dijo Smith.

“Ojalá esto se detuviera”

Durante la reunión del 17 de noviembre, Cavazos dedicó un momento a llamar la atención sobre las personas directamente afectadas por las redadas: los trabajadores.

“Déjenme hablarles de los inmigrantes en este país. Nadie cree más en el sueño americano que ellos”, dijo Cavazos en su discurso. “Los inmigrantes deben ser celebrados, tratados con dignidad y se les debe permitir trabajar y mantener a sus familias.”

Cada pocos días, los vídeos de las operaciones del ICE acaparan la atención generalizada. Jesús, un trabajador de la construcción de 42 años que pidió que no se utilizara su apellido porque él y su esposa son indocumentados, dijo que él y sus compañeros de trabajo están atentos al ICE cuando salen a trabajar, si es que van a trabajar.

Jesús ha reducido drásticamente el número de trabajos que acepta, solo lo suficiente para garantizar la supervivencia de su familia.

“Ya casi no trabajamos; tenemos miedo de salir a la calle,” dijo. “No buscamos trabajo porque tenemos miedo.”

Calcula que gana un 60 % menos de lo que ganaba antes de que comenzaran las redadas. Él, su esposa y sus cuatro hijos tratan de sobrevivir con el salario reducido que él gana.

“Nos gustaría que esto se detuviera, pero no controlamos estas cosas,” dijo Jesús. “El gobierno sí.”

Consecuencias imprevistas

Con menos trabajadores de la construcción disponibles para construir viviendas, los retrasos en la construcción podrían provocar una escasez de viviendas y hacer que suban los precios.

No sería la primera vez que los cambios en la política de inmigración podrían ser, al menos en parte, un factor que influye en la inaccesibilidad de la vivienda.

Los investigadores descubrieron que, en el marco de un programa de control de la inmigración de la era Obama, las deportaciones provocaron una escasez de mano de obra en el sector de la construcción y, por lo tanto, una disminución en la construcción de viviendas nuevas.

El programa, denominado “Comunidades Seguras,” se puso en marcha durante la administración de George W. Bush, pero se amplió bajo el mandato del expresidente Barack Obama, lo que provocó más de 300 000 deportaciones entre 2008 y 2013.

A nivel nacional, se produjo una disminución del 2 % al 3 % en la mano de obra del sector de la construcción y una disminución del 5,7 % en las nuevas construcciones durante ese periodo. Las nuevas construcciones que se llevaron a cabo subieron de precio un 4,4 %, según Dayin Zhang, uno de los investigadores y profesor adjunto de la Escuela de Negocios de Wisconsin.

“Es difícil predecir el futuro, ya que muchas condiciones económicas han cambiado en las últimas dos décadas,” afirmó Zhang. “Sin embargo, dado el ritmo actual de las deportaciones, es razonable esperar que la escasez de mano de obra en la construcción y de viviendas sea más grave que durante el periodo de Secure Communities.”

Cómo se traducirá eso hoy en día dependerá probablemente del número total de personas deportadas bajo la administración Trump. La administración afirma que más de 600 000 personas han sido deportadas desde que Trump asumió el cargo en enero, aunque los defensores de los inmigrantes han cuestionado la exactitud de sus cifras.

En el centro de atención

Desde la reunión, Guerrero ha recibido una atención inusual para alguien que suele mantenerse alejado de las redes sociales.

Su vídeo llamó la atención del representante estadounidense Henry Cuellar, un demócrata de Laredo, que solicitó reunirse con él. La reunión, celebrada en un restaurante de marisco, fue bien, según Guerrero, y Cuellar expresó su deseo de dar a conocer el tema a nivel del Congreso.

El 10 de diciembre, Guerrero asistió a una reunión privada con el gobernador Greg Abbott cuando este visitó el Valle para defender sus propuestas de recortar los impuestos sobre la propiedad.

Al final de la reunión, Guerrero se presentó a Abbott, pero el gobernador parecía saber ya quién era. Durante su breve conversación, Guerrero le entregó una carta y lo invitó a otra reunión de constructores en enero.

La oficina de Abbott no respondió a una solicitud de comentarios.

También ha recibido algunos comentarios negativos. La gente ha dejado mensajes en las redes sociales acusándolo de querer explotar la mano de obra barata. Él rechazó enérgicamente esa acusación, añadiendo que a los trabajadores principiantes se les paga el equivalente a 15 dólares por hora.

Las personas en las redes sociales también comentaron que debería ser procesado o investigado, y le dijeron que no debería criticar a los funcionarios electos locales.

Guerrero no se echa atrás.

Para la reunión de enero, ha invitado a más funcionarios electos de todos los niveles del gobierno. Espera que estas reuniones públicas continuas conciencien más sobre su difícil situación.

“Quizás la gente no comprenda la magnitud de lo que está sucediendo,” dijo Guerrero. “Pero ahí es donde tenemos que unirnos como seres humanos y ser un poco más conscientes de la situación real a la que nos enfrentamos.”

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